L'abbaye de Melleray est en effet un des sites patrimoniaux majeurs du Pays de Châteaubriant identifié pour la préparation de cette candidature aux côtés du Château de Châteaubriant, et des Forges de la Hunaudière à Sion les Mines. Christian Bouvet

Christian Bouvet, Président de la société historique du Pays de Châteaubriant HIPPAC, inspecteur d'académie honoraire, s'est associé à Alain Gallicé, chercheur, et Marcel Launay, professeur émérite de l'Université de Nantes, pour produire un ouvrage intitulé « Melleray à la Belle Epoque 1900 1914 » qui retrace l'histoire de l'abbaye, et présente une sélection de 200 clichés.

L' abbaye de Melleray naît en 1145 au temps de la floraison et du rayonnement des abbayes cisterciennes sous Bernard de Clairvaux. Au début de XXème siècle, elle regroupe plus de cent moines dans un ensemble qui est aussi un grand domaine agricole de 427 hectares surtout spécialisé dans les graines.

Le rôle social de l'abbaye est considérable : outre l' hospitalité et l' aumône envers les pauvres, les jardins et les champs offrent du travail et de la nourriture. L'abbaye établit une sociabilité complexe, des relations intimes avec les gens du pays. En témoigne, par exemple, le pélerinage qui a lieu chaque année le 24 juin, le jour de la fête de Saint Jean Baptiste.

Au début de XXème siècle, la communauté des moines de Melleray est composée de trois groupes de religieux, les moines de choeur, les convers et les novices. On devient moine de choeur après avoir accompli son noviciat pendant lequel on s'initie à la vie monastique et aux bases du savoir faire religieux. Les frères convers sont plus spécialement chargés des travaux agricoles et artisanaux. Moines de l'abbaye de Melleray distribuant du pain aux pauvres

A cette date, tous les moines sont placés sous l'autorité de dom Eugène, leur abbé depuis 1875. Il est leur père et leur maître spirituel. « Il tient la place du Christ », dit la Règle de Saint Benoît. L'abbé est assisté d'un prieur, son second. D'autres moines de choeur ont d'importantes fonctions : le maître des novices, le maître des convers, le cellérier chargé de la gestion du domaine, et l' hôtelier.

Les photographies de l'ouvrage sont d'une qualité exceptionnelle. Elles montrent des moines, seuls, en groupe, en prière et au travail, en différents lieux de l'abbaye ou proches de celle-ci.

Elles présentent également des séculiers, des laïques et parfois des religieux dans l'entourage des moines participant à leur façon à la vie de l'abbaye : familiers, visiteurs, pauvres en quête d'aumône et d'hospitalité, ouvriers agricoles, lavandières qui fréquentent l'étang.

Ces clichés font découvrir aussi des lieux de prière et de méditation, des lieux de travail agricole, artisanal et domestique. Ils célèbrent enfin le superbe site de l'abbaye installée dans un vallon et bordée d'un étang.

Ouvrage en vente à la boutique de l'abbaye de Melleray, dans les librairies et les espaces culturels des hypermarchés du Pays de Châteaubriant.

Prix : 20 €